超时空要塞：NEXUS OR4-EP1：皇家烟火（1）
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伴随着剧烈的震颤和令人心悸的尖叫声，麦克尼尔被从并不怎么美妙的梦境中惊醒。他想要从床上跳下来，却一头撞在天花板上，登时眼冒金星。在头脑中回荡着的惨叫和碰撞带来的疼痛感逐渐消失后，恢复了清醒的麦克尼尔躺在床上，开始仔细地审视着周遭的一切。这逼仄狭窄的房间如同监狱一般令他不快，并极大程度地限制了他的人身自由。
“仅能供一人平躺下的空间……就算是监狱里的环境也没这么糟糕。不，有些犯人的日子过得比我还好。”他自言自语道，“好吧，我得尽快出去找到其他人，免得又一次犯下不可挽回的错误。”
幸运的是，仅仅花费了几分钟时间，麦克尼尔便在他的头颅左侧找到了一个较为小巧的操作面板。尽管他十分好奇为何触摸屏按钮旁的注释要同时写上英文和中文，只想尽快跑出这地方的他不假思索地按下了其中一个疑似暗示着弹出的按钮，而后转过身一动不动地躺在床上，等待着奇迹的发生。随后，眼前灰色的单调天花板忽然向着上方退却，同时传入耳中的还有什么东西被开启的声音。不必要别人提醒，麦克尼尔也知道，他正在被传动装置连着床铺一起送出这令人窒息的隔间。
颤动停止后，麦克尼尔离开床铺，光着脚踩在冰冷的地面上，从旁边拿出了一双鞋子，这才仰起头向上望去。映入他眼中的是成千上万的六边形隔间，以他的直觉判断，每一个隔间里都有一个像他一样的住户。这样的情形让他立即地联想到了蜂巢，效忠于蜂王的工蜂们便是在类似的场所养育族群的后代。那么，难道他们也是被某些人饲养起来的工具——只为了在某个时刻发挥出特殊作用？
换上看起来再普通不过的靴子后，麦克尼尔按了一下隔间外侧的按钮，这系统为他提供的衣服是他以往从未见过的样式。这倒不是说他不喜欢纯灰色的外套，事实上麦克尼尔向来不怎么看重衣着，他只是察觉到衣服的质感有些奇怪。
年轻的战士伸出右手，抓住灰色外套的边缘，闭上眼睛，认真地用右手的拇指和食指夹着纺织材料，互相摩擦着。
“很不错的触感，我喜欢。”麦克尼尔松了一口气，“要是——”
“这么早起来做什么？”一个磕磕巴巴的浑厚男声传入他的耳中，“赶紧回去睡觉……”
迈克尔·麦克尼尔没有理睬这个声音，他迅速地换上了外套，穿戴整齐，这才决定将目光投向不请自来的客人。出现在这条走廊角落——利用不远处的天井，他能够清晰地看到近似封闭的环形走廊上下足足有几十层——中的来着是一个看起来和麦克尼尔年纪相仿的青年，他同样穿着一件灰色的制服，浑身上下找不出半点杂色。
但是，这样的形象不仅不能让麦克尼尔产生半点认同感，反而加重了他对此人的戒备。若是忽略那从上到下透着油腻的褐色头发和同样从里到外都油光锃亮的脸庞，或许麦克尼尔会愿意和他交个朋友。现在，他见到这样的人物，只想逃得越远越好。既颓废又被欲望支配的中年人，可谓是麦克尼尔最厌恶的一个群体之一。
“睡不着。”他简要地回答道，“人应该有失眠的自由。”
仅凭对方寥寥几句话，那奇怪的发音已经让麦克尼尔猜测出了对方的身份。他在老电影中听过口音类似的英语，那是些意大利移民。随着时间的流逝，移民群体除外貌特征外的一切都消失得无影无踪，或许唯一能标志着其与众不同之处的便是各异的口音。
“你们还没有经验，打仗之前睡不着觉是很正常的。多参加几次战斗，就会习以为常了。”那把棕褐色的头发一直留到肩头的青年男子满不在乎地说道，“而且嘛……你该相信我，这场所谓的战争只是一次小规模的冲突。我敢担保，在我们的舰队出现在敌人上空之后，他们就会被立即吓得投降。”
他将目光移向青年男子的胸口，没有找到姓名牌。
“轻视敌人不是真正的战士该有的想法。”麦克尼尔耸了耸肩，“这是无数案例证明的……长官。”
试探性的称呼没有招来反对或额外的指责。麦克尼尔有些佩服自己的运气，他只要猜错其中任何一点，就会迅速地陷入绝境。
“……你这么喜欢打仗，以后退伍了可没地方去。就算你想办法续约了，也只不过能拖延六年而已，才六年。”他在麦克尼尔面前晃着手指，“你以为自己成功地逃避了生活，可六年之后你仍然要想办法自谋生路。”
“我很高兴我拥有一份能让我确保自己在六年之内根本不可能失业的工作。”
麦克尼尔自信地笑了笑，尽管他确信自己的举动可能会带来反感——就在这时，他猛然间发现眼前的青年有着一个让他毛骨悚然的特征。
红色的眼睛。
年轻的战士不动声色地后退了几步，把手搭在腰间，这才意识到自己没有携带任何武器。
“行啊，那是你的想法……不是我的。”青年似乎完全没发现麦克尼尔的窘迫神态，“哪怕在十年前，军人也算是受人尊敬的职业，但现在已经和受雇于那些企业的职员没什么区别了，连运作和管理的方式都效仿商业经营。要是他们哪一天忽然提出让军队转型成安保公司，我是完全不会感到意外的。”
似乎是觉得和麦克尼尔这样聊下去完全没意思，油腻而邋遢的青年又说了几句废话，便从环形走廊一侧的小门离开了。等到那人的脚步声完全消失后，麦克尼尔才如释重负地瘫坐在地上。他仍然记得李林的告诫，任何具有红色眼睛的人都是他的警惕目标。
“不行，我得离开这里。”
迈克尔·麦克尼尔恢复了镇定，他按照那青年方才离开的方向，成功地找到了通向封闭的环形走廊外侧的小门。在小门另一侧是另一条走廊，走廊的尽头是疑似通往其他楼层的电梯。小心翼翼地从里面打开门后，麦克尼尔蹑手蹑脚地靠近电梯，确定电梯两侧没人后，才像做贼一样钻进了电梯里。
“哦，见鬼，我完全不清楚这楼层是……等等。”
本该整齐地排列在操作面板上的数字按钮从未出现过，取而代之的是同时用英文和中文描述的区域名称。从这些区块的名字来看，麦克尼尔疑似处于一艘船——准确地说，该是战舰或运输船——之中，这加深了他对自己所猜测的现状的信任。不过，仅凭GDI那可怜的所谓宇宙舰队的规模和船体结构，麦克尼尔不敢想象真正应用于太空时代的宇宙飞船应该是怎样的。
其他人或许会在这艘船上，又或者处在麦克尼尔尚未了解的区域。无论如何，找出那些离他最近的战友，终归是明智之举。
在各个功能区中精挑细选了好一阵，麦克尼尔最终决定继续在船员（又或者是士兵）的住宿区徘徊。他相信彼得·伯顿或者是迪迪埃·博尚已经清醒并正在寻找他的踪迹，可惜他和同伴之间缺乏有效的沟通方式。万一众人在事先没有取得任何联系的情况下就被稀里糊涂地送上了即将到来的战场，那对麦克尼尔而言可能是一个意味着全军覆没的坏消息。
深入不同的住宿区寻找了半个多小时后仍旧一无所获的麦克尼尔不得不垂头丧气地返回另一处电梯，准备选择下一个探索地点。临近的住宿区和之前他所见到的拥挤隔间几乎没有区别，无非是有些住宿区的走廊上多了一些似乎象征着士兵活跃度的涂鸦。遗憾的是，麦克尼尔本人不喜欢涂鸦，他更希望看到干净一些的墙壁。
“上帝啊，你怎么跑到这里来了？”正当麦克尼尔犹豫着要不要去其他功能区搜索时，一个熟悉的声音从背后传来。彼得·伯顿惊喜地跑向麦克尼尔，热情地和他拥抱，而后在麦克尼尔诧异的目光中立即提议道：
“我们赶快去找其他人，顺便交换情报。”
“完全同意。”
配色过于单一的建筑物内侧布置让两人都感到有些压抑，为了活跃气氛，伯顿信手拈来地用他自己刚才的经历编起了笑话。麦克尼尔本该客套地跟着笑一笑，而他确实也被逗乐了，但当他抬起头直视着伯顿的眼睛并发现对方的瞳孔也是红色时，不由得猛然间拉住了伯顿，差一点让伯顿一头撞在旁边侧开的金属门上。
“怎么了？”
麦克尼尔没有立即回答，他自己得出了一个无限接近真相的答案。
“伯顿，我的眼睛是什么颜色的？”
“……唉？怎么是红的？”伯顿也被吓了一跳，若不是麦克尼尔提醒他，他定然不会去特别关注麦克尼尔的眼睛会不会改变颜色。看起来，伯顿被吓得不轻，也许他从未预料到有类似的事情发生，“……老弟啊，到底是怎么回事？”
“首先我得遗憾地通知您，您的眼睛现在也是红色的。”麦克尼尔忧心忡忡地把走廊的上下左右都检查了一遍，没找到离他们很近的监控设备，这才压低音量继续说道：“李林之前跟我说过，让我们小心有着红色眼睛的人。”
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